La historia de la electricidad como rama de la física comenzó con observaciones aisladas y simples especulaciones o intuiciones médicas, como el uso de peces eléctricos en enfermedades como la gota y el dolor de cabeza, u objetos arqueológicos de interpretación discutible (la
batería de Bagdad).
[8] Tales de Mileto fue el primero en observar los fenómenos eléctricos cuando, al frotar una barra de ámbar con un paño, notó que la barra podía atraer objetos livianos.Mientras la electricidad era todavía considerada poco más que un espectáculo de salón, las primeras aproximaciones científicas al fenómeno fueron hechas en los siglos XVII y XVIII por investigadores sistemáticos como
Gilbert,
von Guericke,
Henry Cavendish,
Du Fay,
van Musschenbroek y
Watson. Estas observaciones empiezan a dar sus frutos con
Galvani,
Volta,
Coulomb y
Franklin, y, ya a comienzos del siglo XIX, con
Ampère,
Faraday y
Ohm. No obstante, el desarrollo de una teoría que unificara la electricidad con el magnetismo como dos manifestaciones de un mismo fenómeno no se alcanzó hasta la formulación de las ecuaciones de Maxwell (1861-1865).
Los desarrollos tecnológicos que produjeron la
primera revolución industrial no hicieron uso de la electricidad. Su primera aplicación práctica generalizada fue el
telégrafo eléctrico de
Samuel Morse (1833), que revolucionó las
telecomunicaciones. La generación masiva de electricidad comenzó cuando, a fines del siglo XIX, se extendió la iluminación eléctrica de las calles y las casas. La creciente sucesión de aplicaciones que esta disponibilidad produjo hizo de la electricidad una de las principales fuerzas motrices de la
segunda revolución industrial. Más que de grandes teóricos, como
Lord Kelvin, fue éste el momento de grandes inventores como
Gramme,
Westinghouse,
von Siemens y
Alexander Graham Bell. Entre ellos destacaron
Nikola Tesla y
Thomas Alva Edison, cuya revolucionaria manera de entender la relación entre
investigación y
mercado capitalista convirtió la innovación tecnológica en una actividad industrial. Tesla, un inventor serbio-americano, descubrió el principio del campo magnético rotatorio en 1882, que es la base de la maquinaria de corriente alterna. También inventó el sistema de motores y generadores de
corriente alterna polifásica que da energía a la sociedad moderna.
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